Os elementos de transição ou metais de transição são definidos pela IUPAC como "Um elemento cujo átomo possui um subnível d incompleto ou que possa vir a formar cátions com um subnível d incompleto" e são representados na tabela pelo bloco D (grupo 3 ao 12).

Os lantanóides (lantanídios) e actinóides (actinídios) são considerados elementos de transição interna (bloco f)

Às vezes são empregadas outras definições menos restritivas, já que a intenção é agrupar os elementos segundo as suas propriedades físicas e químicas, variando conforme a classificação adotada, além disso, alguns textos consideram elementos de transição apenas aqueles que pertencem ao bloco d.

O nome "transição" vem da posição dos elementos na tabela, representando a transição do grupo 2 ao 13, pela sucessiva adição de elétrons ao orbital d.

Elementos de transição externa (ou somente elementos de transição):

• Primeira série de transição: elementos de Z = 21 a 30
• Segunda série de transição: elementos de Z = 39 a 48
• Terceira série de transição: elementos de Z = 72 a 80

Elementos de transição interna:

• Lantanóides: são os elementos que vão desde o número atômico 57 até ao 71 (o escândio e o ítrio apresentam propriedades semelhantes a dos lantanídeos e, portanto, são estudados em conjunto).
• Actinóides: são os elementos que vão desde o número atômico 89 até ao 103.

As propriedades químicas de um elemento dependem em grande parte de como estão situados os seus elétrons nos níveis de energia mais externos. Por isso, os elementos de transição apresentam certa semelhança entre si, ainda que se diferenciem dos lantanídeos e actinídeos.

Consulte: Metais de transição interna, lantanóides e actinóides.